Los condritas carbonáceas se encuentran entre los meteoritos más primitivos y científicamente importantes, representando parte del material más antiguo formado en el sistema solar primitivo. A diferencia de los meteoritos que se originan en cuerpos diferenciados, estos especímenes provienen de asteroides antiguos y sin alterar que han permanecido prácticamente inalterados durante más de 4.500 millones de años. Se formaron a partir de la nube original de polvo y gas que rodeaba al joven Sol, y posteriormente se incorporaron a pequeños cuerpos parentales que nunca experimentaron una fusión significativa. Con el tiempo, las colisiones entre estos cuerpos enviaron fragmentos al espacio, y un pequeño número finalmente cruzó la órbita de la Tierra y sobrevivió a su paso por la atmósfera para llegar a la superficie. Aunque relativamente raras en comparación con las condritas ordinarias, las condritas carbonáceas son muy valoradas por el registro único que conservan de la historia más temprana del sistema solar.

Las condritas carbonáceas se clasifican como condritas, lo que significa que contienen pequeñas inclusiones de silicato redondas conocidas como cóndrulos, incrustadas dentro de una matriz de grano fino rica en carbono y compuestos volátiles. Se dividen además en varios grupos, como CI, CM, CV y CO, cada uno con composiciones minerales e historias de alteración acuosa distintas. Muchos de estos meteoritos contienen minerales que contienen agua y compuestos orgánicos, incluidos aminoácidos, lo que los hace de particular interés en el estudio de la química prebiótica. Su apariencia oscura y a menudo frágil refleja su alto contenido de carbono y su densidad relativamente baja en comparación con otros tipos de meteoritos.

El estudio de las condritas carbonáceas proporciona información crítica sobre las condiciones presentes durante la formación del sistema solar, incluido el papel del agua y las moléculas orgánicas en el desarrollo de los planetas. Se cree que estos meteoritos contribuyeron al inventario de agua de la Tierra primitiva y a los componentes básicos de la vida, ofreciendo pistas sobre cómo pueden surgir entornos habitables. Debido a que muestrean algunos de los materiales más prístinos disponibles, las condritas carbonáceas son invaluables para los científicos y a menudo son el foco de misiones de retorno de muestras como OSIRIS-REx y Hayabusa 2. Para los coleccionistas, representan una conexión directa con la nebulosa solar primordial, antigua, compleja y rica en historia cósmica.